INTRODUCTION
Les premiers contacts des européens avec les terres polynésiennes datent du 16ème siècle, avec en 1521, une escale de Magellan sur l'atoll de Puka-Puka, aux Tuamotu, et surtout, en 1595, la découverte par l'espagnol Alvaro de Mendana des îles Marquises.
Au 18ème siècle, les expéditions dans le Pacifique se multipliant, une lutte d'influence s'engage entre les deux grandes puissances maritimes d'alors : l'Angleterre et la France (juin 1767 : Samuel Wallis, avril 1768 : Louis-Antoine de Bougainville, avril 1769 : James Cook, séjournent à Tahiti). En 1791, l'amiral Marchand prend possession de plusieurs îles Marquises au nom du roi de France.
Au 19ème siècle, la mission protestante procède à l'évangélisation des archipels et Pomare II, converti en 1812, affirme sa suprématie sur Tahiti. En 1842, la reine Pomare IV accepte l'instauration du protectorat français, en échange de la garantie du maintien de la royauté et du régime traditionnel des terres. En 1880, Pomare V approuve la réunion de Tahiti et de ses dépendances à la France : Tahiti devient une colonie.
Appartenant désormais aux Etablissements français de l'océanie, les archipels polynésiens sont placés sous l'administration d'un gouverneur. La Constitution de 1946 leur confère le statut de territoire d'outre-mer, doté d'une assemblée représentative.
D'un point de vue économique, après avoir été au 19ème siècle un comptoir de ravitaillement en charbon pour les navires traversant le Pacifique, une économie de traite se développe au 20ème siècle avec l'exploitation du coprah et des nacres succédant à celle des phosphates (1911-1966 gisement de Makatea).
La construction de l'aéroport international de Faa'a, achevé en 1961, et l'installation aux Tuamotu-Gambier du Centre d'Expérimentation du Pacifique (CEP) pour laquelle les sites de Moruroa et Fangataufa furent cédés gratuitement à l'Etat par fla commission permanente de l'assemblée territoriale le 6 février 1964, initièrent une période de forte croissance.
Après cette période d'euphorie, jusqu'au milieu des années 1980, l'annonce du désengagement stratégique de la France dans cette région avec l'arrêt définitif des essais nucléaires ouvre une période incertaine pour la Polynésie française qui connaît une situation économique et sociale dégradée (I) et dont l'organisation institutionnelle fortement centralisée contraste avec l'isolement des archipels et la paralysie des communes (II). L'avenir de la Polynésie dépend également de l'évolution de ses liens avec l'Europe et d'une meilleure intégration dans sa région naturelle, le Pacifique Sud (III).