D. LA SANTÉ
Les thématiques de recherche en nutrition ont considérablement évolué .
De la simple observation des effets nocifs de l'abus de certaines substances alimentaires (sel, sucre, graisses animales), elles s'efforcent maintenant de cerner les aspects potentiellement protecteurs d'une bonne alimentation pour la santé .
Cette approche est d'autant plus justifiée que les allégations nutritionnelles sont un domaine fort de valeur ajoutée pour l'industrie alimentaire.
Mais ce faisant, ces recherches abordent un défi d'une autre ampleur : celui de l'extrême complexité du métabolisme humain. Rappelons par exemple que notre système digestif comprend dix fois plus de bactéries que notre organisme ne compte de cellules, et que 70 % de ces bactéries ne sont pas connues .
Entre autres pistes d'investigation de la nutrition moderne, on peut identifier les axes de recherche suivants :
Les technologies améliorant les qualités nutritionnelles de l'aliment
Deux exemples de technologies développées par l'INRA méritent d'être cités :
la mise au point d'une technique de pétrissage de pain employant moins de sel tout en maintenant le même goût,
la recherche de technologies de moulage du blé ne détruisant pas la couche intermédiaire des grains, qui est riche en micronutriments.
Les technologies ayant pour objet la construction a priori d'aliments à impact nutritionnel
Certaines recherches portent ainsi sur la production d'une viande de porc plus riche en acides gras 3 grâce à une alimentation animale composée de graines de lin.
L'isolement des constituants naturels bénéfiques aux fins de supplémentation alimentaire
C'est un mouvement très marqué aux Etats-Unis, où les supplémentations alimentaires extra alimentaires constituent un marché très important.
Par exemple, on supplémentera du pain avec de la lécithine de soja, jugée essentielle pour la régulation du taux de cholestérol.
Une compréhension plus complète des effets des nutriments
Il s'agit là d'un effort nouveau qui permettra, à l'avenir, de donner des réponses scientifiques de fond au débat sur les allégations alimentaires.
Ainsi, des recherches sont-elles, entre autres, menées sur :
les effets hypocholestérisants des produits végétaux,
la biodisponibilité, c'est-à-dire la façon dont nous transformons et utilisons les aliments, les vitamines et les caroténoïdes,
les effets préventifs des micronutriments sur l'ostéoporose,
l'influence des acides gras 3 sur les liaisons neuronales impliquées dans les fonctions cognitives.
Les recherches menées sur les liens entre nutrition et qualité du vieillissement.
Ces recherches portent sur beaucoup de sujets, parmi lesquels :
les mécanismes de dégradation des bactéries du système digestif chez les personnes âgées,
le développement de la sarcopénie (déperdition de la masse musculaire) chez les personnes âgées, qui métabolisent moins bien les protéines pour les transformer en muscles, dont on sait qu'ils jouent un rôle important dans la stimulation des défenses immunitaires,
les mécanismes d'oxydation des cellules qui jouent un rôle important dans le vieillissement.