B. LES PROGRAMMES BILATÉRAUX : UN BILAN TRÈS CONTRASTÉ
1. Le succès du programme Meteor
Le programme Meteor est destiné à équiper les forces armées de la Grande-Bretagne, de l'Allemagne, de l'Italie, de l'Espagne, de la Suède et de la France d'un missile air-air de longue portée aux performances cinématiques nettement supérieures à celles des missiles actuellement en service.
Le missile est conçu pour être utilisé à partir du Rafale, de l'Eurofighter et du JAS 39 Gripen.
Les premières livraisons de missiles sont prévues à l'horizon 2012.
Le programme est piloté par le Royaume-Uni et géré par un bureau de programme international situé au sein de la DE&S ( Defence Equipment & Support ) britannique implantée à Abbey Wood près de Bristol (Royaume-Uni).
2. La coopération en matière d'urgence opération
L'urgence opérationnelle est un mode exceptionnel d'achat d'équipements militaires qui vise à répondre, dans des délais restreints (en moyenne 6 à 12 mois), aux besoins immédiats des unités en opérations. En 2009, la Direction générale de l'armement (DGA) a passé 36 nouveaux contrats en urgence opérationnelle, pour un montant de 260 millions d'euros, et pour des matériels essentiellement destinés aux forces en Afghanistan.
Les ministres de la défense avaient entériné, au sommet franco-britannique de juillet 2009, le principe d'une coopération globale, associant échange de RETEX et d'analyse de la menace sur le théâtre, échanges sur l'analyse des besoins, pouvant aller jusqu'à l'expression commune des besoins, et acquisition des équipements en coopération. Cet accord de principe a été concrétisé par la signature, le 18 février 2010 d'un accord de coopération (MoU) dans le domaine des urgences opérationnelles. Cet accord propose un cadre pour mener en commun des acquisitions en urgence, opérations fondées sur cinq scénarios différents allant de la passation de contrats en commun à la vente d'État à État, en passant par l'aménagement de contrats existants pour inclure les besoins du partenaire. Cet accord a été ratifié pour une durée de cinq années renouvelable.
3. La déclaration d'intention sur les SATCOM
A la suite la signature de la déclaration d'intention au Sommet franco-britannique de juillet 2009, un groupe de travail a été constitué et une étude d'architecture commune devrait être notifiée au premier semestre 2010.
4. Missiles
Le domaine des missiles (hors programme Meteor) est surtout marqué par les avancées réalisées sur les projets de rénovation des missiles de croisière (SSCEP) et de missile antinavire léger (FASGW/ANL), projets initiés au début de l'année 2008.
L'Assessment Phase franco-britannique du FASGW/ANL a été notifiée le 14 août 2009 (entrée en vigueur rétroactive au 1 er avril 2009).
La Concept Phase franco-britannique du SSCEP a été lancée le 20 février 2009 et les travaux sur le MoU et le Statement of Work de la phase suivante (Assessment Phase) sont en cours. Le MoU sur la rénovation Scalp-Storm Shadow devait être préparé pour la fin de l'année, avec l'objectif de passer un contrat au premier trimestre 2010. On peut cependant craindre que les difficultés budgétaires au Royaume-Uni soient de nature à repousser cette échéance.
Sur ces deux projets, le principal enjeu pour 2009-2010 est de maintenir la dynamique de coopération, en s'assurant de la convergence des calendriers et des ressources.
Les enjeux industriels pour le missilier MBDA, entreprise franco-britannique, sont importants. Il importe, en effet, de lui confier des projets structurants qui lui permettent d'assoir sa compétitivité et de résister à la concurrence internationale. Pour les deux pays, l'enjeu est également le maintien de la souveraineté opérationnelle en matière de missiles et celui du niveau de compétences.
5. Drones de combat
Une feuille de route R&T a été réalisée par les Etats et approuvée au sein du groupe de Haut niveau (HLWG) en novembre 2009. Elle sera complétée d'ici février 2010 par des discussions avec l'industrie sur les technologies et sur le financement.
Il est particulièrement important que cette coopération se poursuive également dans deux autres domaines : l'avionique et les moteurs pour drones.
6. Drones MALE
Le projet de drone Mantis, est potentiellement un programme très prometteur. Ce drone MALE, de la classe des cinq tonnes, turbopropulsé, pourrait être puissamment armé. Le programme a été lancé en 2007 et est dirigé par BAE Systems. Un démonstrateur, présenté à Eurosatory, aurait semble-t-il effectué des vols d'essais en Australie.
Cependant, ce projet entre en concurrence directe avec, d'une part, le Predator B américain, largement éprouvé pendant le conflit afghan et qui pourrait être facilement francisé par la société EADS et, d'autre part, avec le projet franco-français de Dassault et Thales, le SDM (système de drone male) sur la base du drone israélien Heron TP. En outre, il se situe dans une classe de drone légèrement inférieure, mais au fond assez proche du projet Thalarion d'EADS propulsé par réacteurs et à vocation stratégique.
Plusieurs interrogations peuvent être faites sur le positionnement du Mantis sur le segment très concurrencé des drones lourds, sur son coût et sur la durée de son développement. On peut également redouter que son existence même ne soit reconsidérée à brève échéance par le ministère de la défense britannique, compte tenu de l'état des finances publiques britanniques.
Dans un contexte budgétaire très contraint, on peut également s'interroger sur le fait de s'orienter sur des solutions plus simples, plus robustes et plus économes, tel le drone Patroler de la société SAGEM (classe une tonne), réalisé en coopération franco-allemande, susceptible, de surcroît, d'être légèrement armés (deux missiles Hellfire) et dont le coût serait sans commune mesure avec le projet Mantis.