2. La France peut-elle se permettre d'attendre l'A400M ?
a) Les limites des solutions transitoires
(1) Le transport à longue distance : une « rupture capacitaire » qui pourrait être évitée par l'acquisition anticipée d'Airbus A330-200 MRTT ou l'achat de Boeing C17
Les avions de transport ukrainiens (Antonov An-70, qui n'existe par ailleurs que comme prototype, et Antonov An-124) ne semblent pouvoir constituer une solution, pour des raisons politiques et techniques (problèmes de certification). Les réponses envisageables sont donc :
- l'Airbus A330-200 MRTT ( multi-role transport tanker - avion multirôle de ravitaillement en vol et de transport), capable de servir à la fois d'avion de transport stratégique et d'avion ravitailleur, et qui doit être prochainement produit par EADS 16 ( * ) ;
- le Boeing C17, avion militaire de transport stratégique lourd ayant également certaines capacités tactiques et des moyens de protection, capable de transporter des véhicules lourds et encombrants.
Le moyen le plus simple pour éviter une chute des capacités de projection à longue distance en 2015 consisterait a priori à anticiper de quelques années l'achat de 2 A330-200 MRTT, qui doivent succéder aux Boeing C135 en remplissant, comme eux, la double fonction d'avion ravitailleur et d'avion de transport.
L'acquisition d'Airbus A330-200 MRTT est prévue par le projet de loi de programmation militaire 2009-2014, éventuellement dans le cadre d'un partenariat public-privé 17 ( * ) , pour 14 livraisons à partir de 2015, comme l'indique le tableau ci-après.
Les calendriers de livraison de l'A400M et de
l'A330-200 MRTT,
selon le projet de loi de programmation militaire
2009-2014
|
Format Livre blanc |
Livraisons 2009 - 2014 |
Livraisons 2015 - 2020 |
Livraisons post 2020 |
Total cumulé |
|
|
A400M |
50 |
cibles et cadences de livraisons à préciser d'ici 2010 |
cibles et cadences de livraisons à préciser d'ici 2010 |
cibles et cadences de livraisons à préciser d'ici 2010 |
50 |
|
A330-200 MRTT |
14 |
équipements livrés sur la période 2015/2020 faisant l'objet de commandes durant la période couverte par la LPM 2009-2014 |
10 |
4 |
14 |
Source : d'après le projet de loi de programmation militaire 2009-2014
Un calcul simple montre que, dans le cadre d'une projection à 8.000 km en 5 jours, un Airbus A330-200 MRTT peut emporter, selon le constructeur, environ 260 tonnes : si on considère le seul tonnage, cela correspondrait à peu près à la diminution capacitaire de 300 tonnes attendue entre 2008 et 2015.
Cependant, l'A330-200 MRTT est conçu pour le transport du fret sur palettes. Le maintien effectif des capacités de projection actuelles impliquerait donc vraisemblablement :
- de louer des avions de transport civil (type A300/A330 ou Boeing, ces aéronefs ne disposant cependant pas de moyens de protection) ;
- ou d'acquérir des Boeing C17.
(2) Le transport tactique : la nécessité d'acquérir des Lockheed C130 J ?
Le principal problème concerne les capacités de transport tactique, qui pourraient être divisées par deux de 2008 à 2012.
Une première solution serait de prolonger de quelques années la durée de vie de certains des C160 Transall actuels. L'acquisition de C160 Transall allemands ne paraît en revanche pas envisageable, les deux flottes ayant profondément divergé depuis l'origine.
Il semble cependant inévitable que l'armée de l'air se dote, à court terme, d'avions de transport tactique supplémentaires, disponibles « sur étagère ».
Le renfort d'une flotte de cargos légers, de type CASA 235-300 (en dotation dans l'armée de l'air) ou 295, ou Alenia C27-J - pouvant réaliser des missions variées, du transport de passagers au parachutage de matériel - permettrait de dégager des C160 Transall et Lockheed C130 de certaines missions, notamment en absence de menace.
La liberté de manoeuvre des troupes engagées en opérations nécessiterait quant à elle l'emploi d'avions de transport tactique, protégés contre les diverses menaces et capables de transporter des chargements lourds et volumineux. La flotte de C160 Transall et Lockheed C130 devrait donc être renforcée d'appareils modernes aux caractéristiques comparables.
Concrètement, dans le segment du transport tactique, le seul candidat crédible est le Lockheed C130J, mais le délai d'acquisition de cet appareil est de plusieurs années.
(3) Le risque de perte de compétences
Le retrait progressif des C160 Transall suscite d'ores et déjà des pertes de compétences pour les pilotes d'avion de transport. Il est nécessaire de remédier à cette diminution du potentiel.
EADS a proposé de livrer des simulateurs avant les premiers A400M. L'acquisition d'avions de transport légers peut également contribuer à réduire ce problème.
* 16 EADS, associé à Northrop Grumman, prévoyait d'en vendre 179 unités aux Etats-Unis, pour un prix de l'ordre de 35 milliards de dollars. Le choix de l'A330-200 MRTT a été annoncé par l'armée de l'air américaine en février 2008, mais, à la suite d'une décision du Government Accountability Office de juin 2008, le contrat a été annulé le 10 septembre 2008.
* 17 « Un partenariat public privé est envisagé pour les MRTT » (rapport annexé au projet de loi de programmation militaire 2009-2014).