C. LE VIEILLISSEMENT DÉMOGRAPHIQUE A-T-IL UN IMPACT SUR LA PRODUCTIVITÉ ?
L'impact du vieillissement démographique sur la productivité moyenne est généralement perçu comme négatif. Pourtant la réalité semble plus complexe.
Pour comprendre le lien entre vieillissement démographique et productivité, il est nécessaire de distinguer trois problématiques :
- la productivité décroît-elle avec l'âge ?
- le vieillissement démographique entraîne-t-il un vieillissement de la population au travail ?
- quel est l'impact du vieillissement de la population active sur le salaire moyen ?
1. La productivité décroît-elle avec l'âge ?
Généralement, l'évolution de la productivité d'un travailleur en fonction de son âge est présentée comme épousant une forme en cloche :
- la productivité croîtrait avec l'âge du fait de l'accumulation des connaissances et du fait d'une meilleure connaissance de ses aptitudes par l'employeur ;
- mais par la suite, l'obsolescence des qualifications d'un travailleur âgé et sa moindre aptitude à suivre les innovations technologiques conduiraient à une diminution de sa productivité.
En fait, il existe peu d'estimations économétriques de ce type de relations entre âge et productivité individuelle, du fait notamment de la rareté des données disponibles.
Une étude a cherché à appréhender le lien entre âge et productivité en évaluant la productivité non pas au niveau individuel mais au niveau de catégories de salariés 81 ( * ) .
Sur cette base, les auteurs de l'étude estiment que la productivité des salariés croîtrait jusqu'à l'âge de 40 ans, avant de se stabiliser .
Ce résultat est cependant fragile, comme le soulignent les auteurs, compte tenu de la médiocre qualité des données et d'autres problèmes méthodologiques.
2. Le vieillissement démographique entraîne-t-il un vieillissement de la population au travail ?
Une idée courante est que le vieillissement d'ensemble de la population s'accompagnerait d'un vieillissement de la population active.
Une étude de 2002 82 ( * ) montrait que la réalité était plus complexe :
- ce n'est qu'après 2006 que l'avancée en âge des baby-boomers amorce une longue phase d'augmentation de la part des plus de 60 ans dans la population totale ; en revanche, la progression en âge des baby-boomers tend à augmenter l'âge moyen des actifs depuis plusieurs années déjà. Toutefois, ce processus ralentira sensiblement avec le départ à la retraite des générations de baby-boomers .
De ce point de vue, la réforme des retraites de 2003 aurait, selon votre rapporteur, des effets ambigus : l'allongement de la durée d'activité pourrait entraîner, jusqu'en 2010-2011, un vieillissement de la population active ; inversement, les dispositions sur le départ anticipé des travailleurs ayant des carrières longues jouerait dans le sens d'un rajeunissement de la population au travail.
- quels que soient les scénarios démographiques, leur impact sur l'âge moyen de la population active semblerait de second ordre : le scénario le plus défavorable se traduirait par une élévation de l'âge moyen de la population active de deux ans environ par rapport à la situation que connaît l'économie française depuis les années 80.
C'est pourquoi, même en retenant l'hypothèse extrême que la productivité individuelle décline avec l'âge, l'impact du vieillissement de la population active sur la productivité serait très limité .
* 81 AUBERT P., CRÉPON B. : « La productivité des salariés âgés : une tentative d'estimation ». Economie et statistique n° 368, Avril 2004.
* 82 Didier BLANCHET : « Le vieillissement de la population active : ampleur et incidence ». Economie et statistique, n° 355-356, 2002.