C. LES THINK TANKS : UNE AUDIENCE CERTAINE, MAIS UN RÔLE AMBIGU
1. Des institutions en prise sur les débats d'actualité
a) Des études étroitement liées aux grands débats d'actualité
La principale caractéristique commune des travaux des Think Tanks est bien d'être étroitement reliés aux débats d'actualité économique, politique et sociale.
A titre d'illustration, les onze ouvrages publiés entre juillet 2000 et mars 2001 par des chercheurs de l' Institute for International Economics portaient respectivement sur la mondialisation et les sentiments des salariés américains ; sur la réforme de la banque américaine de soutien au commerce extérieur ; sur le bilan de l'impact écologique de l'accord nord-américain de libre échange (ALENA) sept ans après sa conclusion ; sur une comparaison entre la crise financière japonaise et l'expérience des États-Unis en la matière ; sur le militantisme anti-mondialisation ( « Le combat contre le mauvais ennemi : les activistes anti-globalisation et les firmes multinationales ») ; sur les perspectives d'évolution de l'aide américaine au développement ; sur l'économie politique de la crise asiatique ; sur les droits de propriété intellectuelle dans l'économie mondialisée ; sur l'organisation mondiale du commerce après le sommet de Seattle et sur le commerce électronique international.
De même, les derniers livres publiés en avril 2001 par la Brookings Institution portaient respectivement sur les controverses juridiques relatives à la dernière élection présidentielle et sur le débat relatif aux projets de défense anti-missiles balistiques.
Enfin, parmi les rapports publiés en l'an 2000 par l' Urban Institute figurent des études relatives à la discrimination en matière de crédit hypothécaire, aux sans abri, à l'impact de certaines politiques d'aide sociale aux étrangers sur des enfants américains ou aux programmes d'aide à l'enfance.
On peut d'ailleurs souligner que non seulement les Think Tanks s'intéressent à l'actualité politique, mais ils s'y engagent activement.
En effet, à l'exception du Conference Board et de l' American Enterprise Institute , qui ne publient pas de recommandations explicites aux responsables politiques, la plupart des Think Tanks font spontanément part de leurs préconisations pour la plupart des grandes décisions de politique économique ou sociale.
Par exemple, profitant de l'attention médiatique portée à la situation des deux Corée à l'occasion de leur rencontre politique au sommet en l'an 2000, l' Institute for International Economics a publié en juin 2000 un communiqué à la presse formulant des recommandations détaillées pour la politique des États-Unis vis à vis de la Corée du Nord et de la Corée du Sud.
De même, le Cato Institute publie chaque année des dizaines d'articles préconisant la dérégulation ou la privatisation de certaines activités (comme les services postaux), ou la suppression de diverses réglementations (depuis celles relatives à la taille des poids lourds, jusqu'aux politiques de discrimination positive).
Les Think Tanks américains se singularisent d'ailleurs par l'importance de leurs travaux appliqués relatifs aux politiques de régulation sectorielle .
Ils disposent en effet de tous les atouts indispensables pour conduire à bien ce type d'études, qui fait encore largement défaut en France : une approche pluridisciplinaire (économie, droit, sciences politiques et administratives, sociologie des organisations), une bonne connaissance du fonctionnement de l'administration, des équipes nombreuses et un accès étendu à des sources statistiques publiques et privées.
Par exemple, le Conference Board a engagé des programmes de recherche visant à analyser, dans une perspective comparatiste entre les États-Unis et divers pays européens, les liens entre les structures de marché, les modalités de régulation, la diffusion des nouvelles technologies et les gains de productivités dans certains secteurs
Enfin, on peut souligner que la plupart des Think Tanks publient fréquemment des analyses ou des recommandations relatives à la politique budgétaire (notamment à l'utilisation des excédents budgétaires), ainsi qu'à la réforme de la protection sociale et aux principales propositions de loi débattues au Congrès.
Ces recommandations sont parfois concrètes et détaillées, donc directement transposables sous la forme d'amendements parlementaires ou de propositions de loi.
Par exemple, en août et en septembre 2000, le Center on Budget and Policy Priorities notamment publié des analyses ou des suggestions relatives respectivement aux bénéficiaires éventuels d'une proposition de loi sur les retraites, à une proposition de loi relative aux aides en faveur des enfants, à l'amélioration de la protection de l'enfance, à l'extension de la couverture des assurances-maladie, à l'amélioration du programme de distribution de bons alimentaires, à une proposition législative de package fiscal, aux dernières statistiques publiées par l'administration fiscale en matière d'impôt sur le revenu et à l'utilisation des excédents budgétaires.
L'étude du CBBP de septembre 2000 relative à l'utilisation des excédents budgétaires se présente d'ailleurs comme un véritable programme législatif : après avoir souligné en introduction que les allégements d'impôts bénéficient proportionnellement plus aux ménages aisés et estimé qu'il était plus opportun d'utiliser les excédents budgétaires pour réaliser des dépenses d'avenir et pour réduire la pauvreté, le CBBP propose en effet des analyses critiques détaillées de diverses propositions d'allégements fiscaux, et suggère des alternatives sous la forme de nouveaux programmes sociaux.
Très simple à lire, cette étude est un plaidoyer étayé de nombreux chiffres et références, pour la plupart issus d'autres publications du CBBP, d'études d'autres Think Tanks , de rapports administratifs et de travaux des offices du Congrès.
Par ailleurs, certains Think Tanks réalisent des évaluations plus ou moins formelles de politiques ou d'administrations publiques .
Avec le soutien financier du National Institute of Justice , l' Urban Institute a ainsi publié en l'an 2000 un rapport d'évaluation de la mise en oeuvre du programme COPS de promotion de la police de proximité, qui constituait le programme phare du Président Clinton en matière de sécurité intérieure.
Parallèlement, certains Think Tanks comme The Heritage Foundation ou le Cato institute s'emploient à identifier des politiques publiques ou des administrations publiques inefficaces et obtiennent ensuite parfois le déclenchement de contrôles parlementaires.
Enfin, il convient de souligner que les publications des experts des Think Tanks débordent les débats politiques et touchent à l'ensemble des débats de société.
Par exemple, un chercheur de la Brookings Institution a publié en l'an 2001 dans la revue New Scientist un long article de synthèse sur la part de l'inné et de l'acquis en matière de quotient intellectuel, sujet qui alimente les controverses relatives aux politiques de discrimination positive depuis que diverses études ont suggéré que le quotient intellectuel des noirs était en moyenne, tel qu'on le mesure aux États-Unis, inférieur à celui des blancs, et que certains en ont inféré qu'il s'agissait là d'un trait génétique.
De même, les conférences-débats organisés par le Cato Institute à l'automne 2000 portaient sur des sujets aussi divers que le développement d'un ordre juridique international, l'abolition de la peine de mort, la politique monétaire dans le cadre de la nouvelle économie, et la convergence entre les médias et les activités de loisirs ( entertainment ) .
Dans certains cas, les travaux des Think Tanks témoignent d'ailleurs d'une grande indépendance, sinon d'un certain courage institutionnel. Par exemple, quoique financé en majorité par des contributions d'entreprises, le Conference Board a publié une étude soulignant la déconnexion entre la performance des entreprises et la rémunération de leurs dirigeants.
En guise de conclusion de ce panorama un peu impressionniste, il convient sans doute de souligner le rôle des Think Tanks dans des domaines, comme l'éducation, la justice et les politiques familiales, où l'expertise opérationnelle indépendante des administrations est quasiment inexistante en France.
En effet, la quasi totalité des grands Think Tanks , y compris par exemple l' American Enterprise Institute , disposent de chercheurs spécialisés dans ces domaines.
A titre d'illustration, The Heritage Foundation a ainsi publié en l'an 2000 des travaux empiriques visant à démontrer que les enfants de couleur de Washington réussissaient mieux toutes choses égales par ailleurs dans les écoles catholiques que dans les écoles publiques, apportant ainsi de l'eau au moulin des promoteurs de l'enseignement libre.