2. Une banque centrale indépendante
La Fed n'est pas en droit une banque centrale indépendante, comme l'est statutairement la Banque centrale européenne (BCE). En effet, si le Président des États-Unis ne peut adresser aucune instruction au Conseil des gouverneurs, rien n'interdit en principe au Congrès de formuler des recommandations en matière de politique monétaire. En outre, les décisions de la Fed doivent être cohérentes avec les objectifs de politique économique de l'exécutif, et la Fed ne peut prendre aucune décision en matière de politique monétaire ou financière internationale sans l'accord du Secrétariat d'Etat au Trésor.
La Fed est toutefois de facto une banque centrale indépendante , en raison notamment du prestige national et international de son Président, de la durée du mandat des membres du Conseil des gouverneurs - quatorze ans -, du caractère collégial et relativement transparent de ses décisions, ainsi que de son autonomie budgétaire : les ressources de la Fed proviennent directement de l'exercice de la politique monétaire, et ne sont pas soumises au pouvoir budgétaire du Congrès. L'Etat fédéral ne possède d'ailleurs aucune part du capital de la Fed, qui est détenu par les banques commerciales membres du système.
En outre, la Fed bénéficie actuellement du soutien de l'opinion et de l'appui de la communauté financière.
3. Une banque centrale qui rend des comptes au Congrès
La Fed rend cependant des comptes au Congrès.
En effet, la Constitution des États-Unis a confié au Congrès le pouvoir « de frapper de la monnaie et d'en fixer la valeur » et l'autorité monétaire est seulement déléguée par le Congrès à la Fed.
La Fed s'estime donc responsable et redevable de comptes (« accountable ») devant le Congrès. Le Humphrey-Hawkins Act dispose ainsi que le Conseil des gouverneurs doit soumettre au Congrès un rapport sur l'état de l'économie et sur la politique monétaire au moins deux fois l'an (pour le 20 février et pour le 20 juillet), et le Président du Conseil des gouverneurs est auditionné sur ces rapports par le Sénat et par la Chambre des Représentants.
Les relations entre le Congrès et la Fed dépassent d'ailleurs très largement le seul examen formel de ces rapports (cf. infra). En particulier, la Fed est un producteur important d'analyses et d'informations économiques utiles aux débats du Congrès.