B. LES SCIENCES DE L'UNIVERS ET L'EXPLORATION
Le CNES a fourni de nombreux instruments à des missions scientifiques américaines d'astronomie et d'exploration du système solaire.
Dans le domaine de l'exploration du système solaire, l'objectif prioritaire du CNES est l'exploration robotique de Mars et la préparation de futures missions de retour d'échantillons de Mars prévues dans les années 2020. Sont en jeu des questions d'intérêt scientifique majeur telles que les étapes d'apparition de la vie, la notion d'habitabilité pour une planète tellurique et les hypothèses d'apparition de la vie ailleurs que sur la Terre dans le système solaire, notamment sur Mars, et en dehors du système solaire dans le reste de l'univers.
L'un des principaux projets en cours concerne la participation française à la mission d' exploration de Mars « Mars Science Laboratory » qui doit être lancée en 2009 par la NASA. L'objectif principal de la mission est d'explorer et d'évaluer le degré habitable de Mars. Un robot de 750 kg environ, équipé d'un ensemble d'expériences permettant l'analyse in situ de l'environnement martien, sera déposé sur la planète et procèdera à des prélèvements et analyses d'échantillons. Les laboratoires français participent au développement de 2 des 7 instruments embarqués sur le robot. Cette mission destinée à l'étude des formes de vie sur Mars est prévue pour durer au moins une « année martienne », celle-ci se composant de 687 jours.