C. LES MEMBRES DU CONGRÈS
Les membres du Congrès des États-Unis sont relativement peu nombreux : 435 Représentants élus pour deux ans à la Chambre, et 100 Sénateurs (deux par Etat) élus pour six ans et renouvelables par tiers tous les deux ans.
Ils concentrent donc à titre individuel des pouvoirs exceptionnellement étendus.
En contrepartie, ils sont tenus de se consacrer exclusivement à leurs fonctions de parlementaires. Cette obligation résulte d'un régime très strict d'incompatibilités fixé par l'article 1 er de la Constitution, qui interdit notamment la nomination des parlementaires à toutes les autres fonctions publiques officielles, notamment locales.
Le règlement de chacune des deux chambres requiert d'ailleurs la présence des parlementaires.
En pratique, leur présence effective au Congrès est nécessaire car les scrutins publics sont relativement nombreux, les majorités sont souvent étroites et la délégation du droit de vote en séance publique est interdite.
En outre, le règlement de chaque chambre requiert en principe un quorum de plus de 50 % des membres. L'une des tactiques d'obstruction les plus prisées par la minorité du Sénat consiste d'ailleurs à demander la vérification du quorum : il faut parfois plus d'une heure pour rassembler les 51 Sénateurs nécessaires, et si le Sénat découvre officiellement qu'il n'a pas le quorum, il doit ajourner ses travaux ou adopter une résolution demandant au Sergeant-at-Arms du Sénat de requérir la présence des Sénateurs absents, au besoin par la force, cette dernière mésaventure étant effectivement survenue à de vénérables présidents de commission.
Le développement de la retransmission télévisée des séances permet toutefois aux parlementaires de limiter leur présence physique dans l'hémicycle : leurs collaborateurs suivent les débats, et leur indiquent quand ils doivent se « précipiter » en séance publique pour aller voter dans le délai imparti (le plus souvent quinze minutes).
Par ailleurs, les membres du Congrès, notamment les Représentants, qui sont soumis à réélection tous les deux ans, consacrent une part croissante de leur temps à des activités de fund raising afin de financer des campagnes électorales de plus en plus onéreuses.
En outre, les membres du Congrès reviennent pour la plupart chaque semaine dans leur circonscription, ne demeurant souvent à Washington que du lundi soir au vendredi matin, de sorte que l'activité législative se concentre de facto sur trois jours par semaine, et sur une partie de l'année seulement.
Malgré cela, les parlementaires américains exercent leurs prérogatives de manière très active. En outre, le système électoral américain confère une forte prime aux sortants, de sorte que leur rythme de renouvellement est modeste : les membres du Congrès accumulent ainsi souvent une réelle expertise , d'autant plus que le nombre élevé de commissions et de sous-commissions (plus de deux cents) les invite à se spécialiser .