B. L'AVANCEMENT DU PROGRAMME SPATIAL FRANÇAIS
1. Le programme spatial de télécommunications
Avec 4 satellites en orbite lancés entre 1991 et 1996 et 100 stations sol mises en service entre 1992 et 1997, le programme Syracuse II couvre les principaux besoins des armées en télécommunications vers les théâtres d'opérations extérieures.
Le quatrième satellite, lancé en 1996, a fait l'objet d'actions de complément afin de prolonger sa durée de vie jusqu'en 2006 , date à laquelle devra impérativement entrer en service un système successeur.
Du fait du retrait britannique du programme Trimilsatcom et de la volonté allemande de retarder ses engagements, la France doit faire face seule, du moins dans un premier temps, à la mise au point de ce système successeur Syracuse III . Rappelons que ce programme doit assurer la continuité du service -ce qui implique nécessairement la mise sur orbite du premier satellite au plus tard fin 2003- tout en assurant une zone de couverture plus large, en augmentant le nombre et le type de stations et en améliorant la capacité de résistance à la guerre électronique. La composante spatiale, qui devait comporter trois ou quatre satellites, selon les hypothèses de coopération, serait réduite à deux satellites dans le cadre d'un programme purement national, le nombre de stations au sol étant de l'ordre de 500, parmi lesquelles de nombreuses petites stations tactiques.
Les difficultés de la coopération européenne conduisent à envisager deux phases de réalisation :
- une première étape exclusivement sous maîtrise nationale en vue de mettre en orbite un premier satellite fin 2003 ; au cours de cette période, l'Allemagne, qui recherche une garantie d'accès à une capacité militaire, pourrait louer l'accès au système français ;
- une seconde étape en vue de satisfaire l'ensemble du besoin opérationnel, doit compléter la constellation à partir de la fin 2006. Cette étape pourrait être conduite en coopération.
Cette situation nouvelle conduit à une réévaluation du coût du programme pour la France , celui-ci ayant été chiffré à 13 milliards de francs en 1997 sur la base d'une coopération trilatérale.
2. Le programme spatial d'observation
Le système d'observation optique Hélios I est en service depuis 1995 et bénéficie, depuis décembre 1999, du second satellite Hélios I-B , ce qui permet d'accroître la cadence de renouvellement des images. Hélios I a été réalisé en coopération avec l'Italie (à hauteur de 14,1 %) et l'Espagne (7 %).
La poursuite du programme devait s'effectuer dans deux directions :
- assurer la continuité du système Hélios I par le système Hélios II, doté de la capacité infrarouge, permettant l'observation de nuit ; le premier satellite Hélios II doit être prêt au lancement au printemps 2004 et bénéficiera d'une résolution supérieure à celle envisagée initialement. Le deuxième satellite doit être disponible à l'été 2005.
- compléter ses capacités d'observation optique par un système d'observation radar capable d'opérer par tout temps.
L'abandon du programme Horus , dont l'Allemagne devait supporter 60 % du financement, laisse entière la question de l'acquisition de capacité d'observation radar.
Comme il a été indiqué précédemment, toutes les hypothèses de coopération européenne sur le programme Hélios II, avec l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne ou encore la Belgique, ont échoué , si bien que la France devra financer seule ce programme estimé, au coût des facteurs de 1996, à 11,5 milliards de francs. Toutefois, si l'Allemagne et l'Italie confirmaient le développement de satellites radars, le principe d'un échange de capacité pourrait être retenu, un accès à l'utilisation d'Hélios II étant consenti à ces deux pays en contrepartie d'un accès, pour la France, aux observations radars allemandes et italiennes.